El arsénico (As) es un elemento natural que se encuentra presente de forma natural en la corteza terrestre y, a su vez, representa uno de los mayores desafíos para la salud pública y la ingeniería ambiental moderna.
Rara vez se encuentra en estado puro. Generalmente se localiza asociado a metales como el oro, la plata, el cobre y el hierro, formando otros minerales como la arsenopirita, el rejalgar y el oropimente, por mencionar algunos.
Aunque su fama lo asocia principalmente con venenos potentes, este elemento tiene múltiples aplicaciones industriales y cotidianas que, paradójicamente, contribuyen a su dispersión en el medio ambiente:
- Agricultura: Se ha utilizado en la fabricación de pesticidas, insecticidas, herbicidas y fungicidas.
- Tecnología y Electrónica: Es un componente clave en la fabricación de semiconductores. Se ha utilizado teléfonos celulares, paneles solares y LED.
- Otras industrias: Se utiliza en la fabricación de vidrio, pigmentos, pirotecnia, aleaciones para municiones y baterías, e incluso en la industria de la curtiduría para la conservación de pieles.
Impactos del arsénico en la salud
El arsénico, también llamado «rey de los venenos», es tóxico incluso en niveles muy bajos, cuyo daño es acumulativo e irreversible a través de los años. Los efectos tras su ingesta incluyen:
- Cáncer: La Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) y la OMS clasifican al arsénico como un carcinógeno humano confirmado. Está vinculado a cáncer de piel, vejiga, pulmón, riñón, hígado y próstata. En México, se calculó un riesgo de 13,070 casos nuevos de cáncer en estados áridos debido a esta exposición.
- Lesiones cutáneas: Son los síntomas más característicos e incluyen hiperpigmentación (oscurecimiento de la piel), hipopigmentación (manchas claras) e hiperqueratosis (engrosamiento de la piel en palmas y plantas), e incluso la enfermedad del pie negro (Blackfoot Disease), siendo ésta una condición grave reportada en zonas con altas concentraciones, que implica el bloqueo de arterias en las extremidades inferiores y gangrena.
- Problemas cardiovasculares y diabetes: Se ha asociado con hipertensión, endurecimiento de arterias (aterosclerosis) y diabetes mellitus tipo 2.
- Neurotoxicidad: Puede causar daño al sistema nervioso, problemas de memoria, disminución del coeficiente intelectual en niños y neuropatías periféricas.
- Riesgos en el embarazo e infancia: Aumenta el riesgo de aborto espontáneo, bajo peso al nacer y defectos del desarrollo. Los niños son especialmente vulnerables debido a que consumen más agua por peso corporal que los adultos.
Por último, investigaciones sugieren que el arsénico activa una respuesta de inflamación persistente en el cuerpo que no provoca dolor inmediato, pero que daña silenciosamente órganos como pulmones, hígado, riñón, páncreas, arterias y cerebro, conduciendo eventualmente a enfermedades graves.
¿Cómo llega el arsénico a nuestro cuerpo?
Este elemento puede ingresar al cuerpo humano a través de diferentes rutas principales
Ingesta de agua (vía principal). El consumo directo de agua subterránea contaminada es la fuente más común, especialmente en zonas áridas donde el arsénico se disuelve naturalmente de rocas volcánicas y suelos.
El arsénico llega al agua potable principalmente a través de procesos naturales como la meteorización de rocas volcánicas y la actividad geotermal, pero también por actividades antropogénicas como la minería y la fundición de metales.
Se estima que 140 millones de personas en al menos setenta países han estado bebiendo agua que contiene arsénico en niveles superiores al valor de referencia provisional de la OMS de 10 μg/L.
Asimismo, también llega al organismo cuando se cocinan alimentos que absorben mucha agua (como arroz, pastas, frijoles y sopas) o para preparar café, té y jugos. El uso de agua contaminada para preparar leche de fórmula o comida para bebés representa un riesgo crítico.
Ingestión de alimentos. Los alimentos pueden contaminarse mediante el riego con agua afectada o por procesos de bioacumulación.
- Cultivos agrícolas: Productos regados con agua contaminada, donde el arsénico puede acumularse en raíces, hojas y, en menor medida, en frutos o semillas.
- Productos de origen animal: Carne, aves y leche provenientes de ganado que consumió agua o alimentos contaminados.
- Alimentos procesados: Bebidas envasadas o cereales que pudieron ser procesados con agua contaminada.
Aire e Inhalación. El arsénico puede estar presente en el aire en forma de partículas finas o gases, principalmente debido a polvos y gases industriales, especialmente donde hay fundición de metales, producción de energía o minería, generando polvos y vapores ricos en arsénico.
Además, fumar es una fuente reconocida de exposición debido al humo de tabaco. Por último, la quema de combustibles y madera tratada con preservantes de arsénico o carbón, puede liberar el metaloide al aire.
Otras fuentes. El riesgo de contacto con arsénico se incrementa por diversos productos y actividades humanas. Históricamente y en la actualidad, el uso de plaguicidas y herbicidas que contienen arsénico es una fuente importante.
El riesgo ocupacional se presenta en industrias específicas como la del vidrio, la fabricación de semiconductores, la curtiduría (conservación de pieles), la textil, la papelera, la de pigmentos y la pirotecnia. Finalmente, la minería para la extracción de oro, plata, cobre y plomo es una causa significativa, ya que estos procesos liberan arsénico, exponiendo directamente a los trabajadores y a las poblaciones aledañas.
Recomendaciones según el nivel de arsénico en el agua
| Nivel de arsénico | Recomendación |
| Hasta 5 ppb (µg/L) 0.001 mg/L | Seguro para todos los usos |
| 5-9.9 ppb (µg/L) 0.005-0.0099 mg/L | No se recomienda para la fórmula infantil o comida para bebés. Las mujeres embarazadas, personas inmunocomprometidas y los niños pequeños deben evitar el uso de agua no tratada (incluyendo beber, mezclar en bebidas, cocinar, lavar las frutas y verduras o preparación de alimentos). |
| 10 ppb (µg/L) 0.01 mg/L | Límite del sistema público de agua. Si se tratara de un suministro público de agua, el sistema estaría tratando activamente el agua para reducir el nivel de arsénico. |
| 10-99.9 ppb (µg/L) 0.01-0.0999 mg/L | No es seguro para el consumo de humanos, mascotas o ganado (incluido beber, mezclar con bebidas, cocinar, lavar frutas y verduras). Sí es seguro para otros usos domésticos (baño, lavado de platos, lavandería, riego de jardines). |
| 100-499.9 ppb (μg/L) .1-.49 mg/L | La misma restricción que la anterior. No es seguro para el riego de jardines. Sí es seguro para otros usos domésticos (baño, lavado de platos, lavandería, riego de jardines). |
| 500+ ppb (µg/L) 0.5 mg/L | No es seguro para ningún uso. |
La presencia de arsénico en el agua en niveles superiores a los límites reglamentarios es un grave y urgente problema de salud pública en diversas regiones de México y del mundo. Esta situación expone a las poblaciones y subraya la necesidad de soluciones efectivas.
Es fundamental que la responsabilidad de garantizar agua segura sea compartida entre autoridades, empresas y sociedad, exigiendo la adopción de tecnologías probadas y confiables.
Ante este panorama, resulta indispensable implementar soluciones de potabilización eficientes y sostenibles.
En este contexto, Zeomedia ofrece a proyectos industriales y gubernamentales GEH, un medio filtrante de alta capacidad diseñado para la remoción segura, económica y confiable del arsénico. Esta tecnología no solo asegura una calidad de agua apta para el consumo humano, sino que también garantiza el cumplimiento de la normativa aplicable.
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